儒家，是先秦時期一個重要的學術派別，由春秋末期孔子創立。所以儒家以孔子為宗師，崇奉孔子學說。《漢書藝文志諸子略》把儒家列為先秦至漢初九流十家之首。自漢武帝罷黜百家、獨尊儒術后，其學說逐漸成為中國文化的重要組成部分。儒家思想的主體是禮樂仁義忠恕中庸孝道。各個時期的儒家學說，為適應當時封建統治的需要而有所不同，但孝道觀念一直是儒家所推崇和提倡的。

孝道觀念是中國文化的重要組成部分。數千年以來，中國人無論貴賤貧富，都深深地受到這種被稱為禮教的熏陶和影響。儒家孝道現十分重視死，把送死看成是盡孝的主要標志之一。《中庸》說：事死如生、死亡如存，仁智備矣。《論語》日：慎終追遠，民德歸厚矣。從歷代所編撰的正史禮志和其他文獻記載來看，儒家歷來提倡孝道，并把送死或喪禮看成是孝道的一個十分重要的方面。

儒家的孝道觀源于周代。周人受遠古祖先崇拜的影響，在宗教觀上表現為尊祖，在倫理觀上表現為孝祖，在喪葬觀上表現為厚葬。《周頌》曰：于乎皇考，永世克孝。念茲皇祖，陟降庭止。……于乎皇王，繼序思不忘；假哉皇考，綏予孝子。宣哲維人，文武維后，燕及皇天，克昌厥后。《大雅》有：……昭茲來許，繩其祖武，于萬斯年，受天之佑。周人這些話意即用追孝來表示子孫后代決心繼承祖業，按祖先法式辦事，這樣一來才會燕及皇天、受天之佑。周人對死人，尤其對祖先的孝比對活人更重視。

孔子繼承并發揚了周禮中的孝道觀念，也十分重視孝在喪葬中的作用。孔子在回答弟子樊遲時說：生，事之以禮；死，葬之以禮，祭之以禮（《倫語為政》）。當弟子宰我認為三年之喪太久時，孔子批評日：予之不仁也！子生三年。然后免于父母之懷。夫三年之喪，天下之通喪也，予也有三年之愛于其父母乎！（《論語陽貿》）。在喪葬上，孔雖然不主張厚葬，主張崇尚精神性的悼念，但他倡導的孝道觀，客觀上對后世的厚葬之風起了推波助瀾的作用。故《淮南子汜論訓》曰：厚葬久喪以送死，孔子之立也。

作為孔子繼承者的孟子和荀子，更是先秦時期儒家孝道喪葬觀的代表。孟子認為孝道是喪葬觀的主體精神，積極倡導厚葬，并身體力行，為后世之楷模。《孟子公孫丑章句下》記載了他厚葬其母的故事。孟子奉母仕于齊，母卒，他即派弟子充虞請匠人趕制棺槨，并吩咐要用上等木材。充虞認為孟子用上等木材制作精美的棺槨過于奢侈，孟子告誡充虞說：古者棺槨無度。中古棺七寸，槨稱之。自天子達于庶人，非直為觀美也，然后盡于人心，不得不可以為悅；無財不可以為悅。得之為有財，古之人皆用之，吾何為獨不然？在孟子看來，厚葬非直為觀美也，而是為了講禮盡孝，否則就是不孝。孟子以后，厚葬被冠以禮、孝的美名，左右了中國幾千年的厚葬風俗。

荀子也十分強調禮、孝在喪葬中的重要性。《荀子禮倫》說：;喪禮者，以生者飾死者也。大象其生以送其死也。故如死如生，如亡如存，終始一也。禮者，謹于治生死者也。生，人之始也；死，人之終也。終始俱善，人道畢矣，故君子敬始而慎終。┅┅夫厚其生而薄其死，是敬其有知而漫其無知也，是奸人之道，而倍叛之心也。

到了秦漢時期，儒家的孝道喪葬觀主要反映在成書于當時的《孝經》中，《孝經》是西漢儒家孝道思想的集中反映。《孝經紀孝行章》曰：孝子之事親也，居則致其敬，兼則致其樂，病則致其優，喪財致其哀，祭則致其嚴……上述的第四、第五方面意為：父母過世時，要以哀痛的心情隆重料理喪事；在行祭祀時，要以嚴肅的態度來追思父母，這才稱得上孝。儒家這種孝道喪葬視深入當時的民心，對當時的喪葬習俗產生了極其深遠的影響。這便是秦漢厚葬之風盛行的原因。所以，《鹽鐵論散不足》載：世人死以奢侈相高，雖無哀威之心，而厚葬重幣者則稱以為孝，顯名立于世，光榮著于俗，故黎民相慕效，以致發屋賣業。據《漢書韓信傳》記載韓信因為家貧，母親死后沒有什么可以下葬，于是只好乃營高燥地，傍可置萬家者，以為冢。此外，據史書記載，當時烏程人吳逵，家里人除他夫婦外全都死掉了，因為家窮，不能置辦安葬費，于是只好白天給人干活，到晚上還燒磚伐木。……夫妻勤苦，經過一年多的努力，終于積攢了七墓十三棺的財力。可見儒家孝道喪葬觀影響之深之大。

由漢迄清，各代都奉行傳統的慎終追遠、事亡如事存的儒家孝道喪葬觀，把喪葬視為人生中最重要的大事，認為孝莫重于喪。在這種儒家孝道喪葬觀念的支配下，從周迄明清，歷代都盛行厚葬。厚葬成為我國古代的主流喪葬觀。