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“正月十五鬧元宵”，“正月十五鬧花燈”，舊歷正月十五日應是民間傳統的“上元節”，也叫“元宵節”、“燈節”。早在兩千多年以前的漢朝時就開始以正月十五為“元宵節”。
《史記》樂書云：“漢家常以正月上元祭祀太一甘泉，以昏時夜祀，致明而終。”到了唐朝，崇尚老莊，奉道教為國教，為祝賀道教的“上元賜福天官紫微大帝”在正月十五的誕辰而舉行祝節活動，元宵節又添上了道教色彩，成為佛、道兩教特色的節日，活動有張燈、放焰火、吃元宵等固定形式。
張燈、觀燈是元宵節日活動的一項主要內容。正月十三日為“上燈”；十四日為“試燈”；十五日為“正燈”；十七日“罷燈”。明代有所謂“燈市”，那時東城燈市口是燈與市合一的，清代將燈與市分開，但仍習慣叫燈市，實際上是燈會，屬娛樂性質。從正月十三“上燈”開始，市面上就開始售多種不同形式的走馬燈。
《燕京歲時記》載：“走馬燈者，剪紙為輪，以燭噓之；則車馳馬驟，團團不休，燈滅則頓止矣。”從這天起，小孩們成群結隊提著燈籠四處游耍，無不歡天喜地。
放焰火也是上元夜活動的一項主要內容。清謝文翹《都門新年詞》中說：“通宵爆竹一聲聲，煙火由來盛帝京，寶炬銀花喧夜半，六街歌管樂升平。”
上元節的燈市歷來有猜謎的活動，俗稱打燈虎。這項活動很吸引人，猜燈謎可以使人增加知識，鍛煉思維敏捷，活躍節日氣氛。清人趙駿烈的《燕京燈市竹枝詞》中說：“燈謎巧幻勝天工，不惜奇珍與酒紅。多數才人爭奪彩，夸長競短走胡同。”說明當時燈市打燈虎的引人入勝熱烈氣氛。
上元節應節的食品是元宵，這一天家家戶戶都要吃元宵。《燕京歲時記》云：“市賣食品，干鮮俱備，而以元宵為大宗。亦所以點綴節景耳。”至今，北京人仍然保留著正月十五吃元宵的風俗習慣
