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牌樓是北京古城的獨特景觀，又是中國特有的建筑藝術和文化載體。北京現存明清時期的牌樓有65座，其中有琉璃磚牌樓6座、木牌樓42座、石牌樓17座。現存街道上的牌樓僅有6座，即國子監街上的4座牌樓、朝陽門外神路街東岳廟前的琉璃磚牌樓、頤和園東宮門前的牌樓。
在老北京的街道上，曾橫亙著不少牌樓，最著名、最典型的有東單牌樓、西單牌樓，東四牌樓、西四牌樓，東、西長安街牌樓，前門五牌樓等。這些牌樓多在五十年代因妨礙交通而拆除。
牌樓也叫牌坊，最早見于周朝，最初用于旌表節孝的紀念物，后來在園林、寺觀、宮苑、陵墓和街道均有建造，北京是中國牌樓最多的城市。
老照片中的前門“五牌樓”
北京繁華的正陽門大街（也稱前門大街）上，曾經矗立著一座北京城最高大、最雄偉的木質結構牌樓正陽門牌樓，俗稱“五牌樓”。五牌樓的名字緣于它五間、六柱、五樓的建筑樣式。五牌樓始建于明代，但因其木制，在明萬歷，清乾隆、道光、同治年間，先后多次遭遇大火，最大一次火災是1900年庚子之變中，義和團火燒專賣洋藥的“老德記”時，大火蔓延到正陽門下的五牌樓。后來幾經翻修，于1955年拆除。今天只有在老照片中可以看到五牌樓當年的威儀。
記錄歷史的牌樓
國子監街是北京僅存的保留四座牌樓的古建街，牌樓建于明代，為一間二柱三樓，街兩端的牌樓匾額為“成賢街”，街中間的牌樓匾額為“國子監”。除街上四座牌樓外，國子監內有一座黃色琉璃瓦牌坊，是乾隆四十八年建的，高大秀麗，坊壁雕飛舞盤龍，正面匾額為“圜橋教澤”，背面為“學海節觀”。成賢街之所以牌樓多，因為國子監是我國元、明、清三代國家管理教育的最高機構，又是國家的最高學府。
雍和宮南端的大院，有一座大照壁和三座宏偉的五彩牌樓。所有牌樓題額均是乾隆皇帝的御筆。東岳廟前現存一座明代三券門七樓彩色琉璃牌坊，前額曰：“秩祀岱宗”，背面曰：“永延帝祚”，這八個大字是明代宰相、書法巨匠嚴嵩手筆。
在頤和園正門東宮門正前方約200米處，有一座高大的三門四柱七樓式木牌樓，正面有兩個正楷大字“涵虛”，背面刻有“罨秀”兩字?！昂摗币鉃樯礁咚煟邦恍恪币鉃榭梢圆蹲健⑿蕾p到美麗的景色。它告訴人們，走過這座牌樓，就要進入一個山清水秀的境界了。它是頤和園的標志，已有200多年歷史，現仍保存完好。牌樓兩面彩繪金龍176條、金鳳36只，顯示帝王所居瓊樓玉宇富麗堂皇。
中山公園有一座“保衛和平”牌樓。原來建在東單北面的總布胡同西口，叫“克林德紀念坊”，是清政府為討好洋人，紀念被擊斃的德國公使克林德而建的。1902年12月20日舉行落成典禮。第一次世界大戰后，由于德國是戰敗國，而中國屬戰勝國行列，故于1918年11月13日將該牌樓拆除。1919年移入中山公園，改名為“公理戰勝坊”。1953年，由郭沫若手書，改名為“保衛和平”坊。
