“樂府”是漢武帝時設(shè)立的一個官署。它的職責是采集民間歌謠或文人的詩來配樂，以備朝廷祭祀或宴會時演奏之用。它搜集整理的詩歌，后世就叫“樂府詩”，或簡稱“樂府”。它是繼《詩經(jīng)》《楚辭》而起的一種新詩體。

漢樂府指由漢時樂府機關(guān)所采制的詩歌。這些詩，原本在民間流傳，經(jīng)由樂府保存下來，漢人叫做“歌詩”，魏晉時始稱“樂府”或“漢樂府”。后世文人仿此形式所作的詩，亦稱“樂府詩”。

漢樂府是繼《詩經(jīng)》之后，古代民歌的又一次大匯集，不同于《詩經(jīng)》的是，它開創(chuàng)了詩歌現(xiàn)實主義的新風。漢樂府民歌中女性題材作品占重要位置，它用通俗的語言構(gòu)造貼近生活的作品，由雜言漸趨向五言，采用敘事寫法，刻畫人物細致入微，創(chuàng)造人物性格鮮明，故事情節(jié)較為完整，而且能突出思想內(nèi)涵著重描繪典型細節(jié)，開拓敘事詩發(fā)展成熟的新階段，是中國詩史五言詩體發(fā)展的一個重要階段。漢樂府在文學史上有極高的地位，其與詩經(jīng)、楚辭可鼎足而立。