洪水造成的最大危害是淹沒房屋和人口，造成大量人員傷亡。洪水還會卷走人產居留地的一切物品，造成大量經濟損失。此外，洪水淹沒農田，毀壞農作物，導致糧食大幅度減產，從而造成饑荒。不僅如此，洪水還會破壞工廠、廠房，通訊與交通設施。除此之外，洪水災害還會造成滑坡、泥石流、疫病的出現。洪水多分布在人口稠密、多江河湖泊、多降雨的地方。中國自古就是洪水災害嚴重的國家，據不完全統計，從先秦到新中國成立的2155年間，共發生較大水災1092次，死亡達數萬人以上。

一般洪水泛濫的話，會淹沒農田、房舍和洼地，災區人民大規模的遷移。各種生物群落也因洪水淹沒引起群落結構的改變和棲息地的變遷，從而打破原有的生態平衡。洪水淹沒村莊的廁所、糞池，大量的植物和動物尸體的腐敗，引起蚊蠅孳生和各種害蟲的聚集。洪澇災害使供水設施和污水排放條件遭到不同程度的破壞，如廁所、垃圾堆、禽畜棚舍被淹，可造成井水和自來水水源污染，大量漂浮物及動物尸體留在水面，受高溫、日照的作用后，腐敗逸散惡臭。