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匈奴自稱游牧民族，游牧指在草原上形成的一種人類生產生活方式，現代的考古發掘逐漸證明，游牧誕生的時間不會早于公元前1000年。有史可查的最早的游牧民族是公元前8世紀中葉，分布于阿爾泰山以西西徐亞人，被稱為斯基泰人。農耕民族的統一是在秦朝，游牧民族的統一是在元朝。雍正皇帝:"中國之一統,始于秦;塞外之一統,始于元;而極盛于我朝,自古中外一家,幅員極廣,未有如我朝者也"。
中國北方游牧民為了適應高寒干旱的氣候條件，終年實施嚴格的集體游動放牧的畜牧業經營方式，這種生產生活方式基于保護稀缺的水資源和可持續輪換使用不同的草場形成的人類智慧和文明。
游牧民族指的是以游牧為主要生產生活方式的民族，但是游牧民族也并不是居無定所，從中外的史集來看游牧民族是有隱秘的定居據點的。
