東晉是由西晉宗室司馬睿南遷后建立起來的政權，建都洛陽的西晉覆亡，史稱東晉，此外，史書中又仿東漢稱中漢，稱東晉為中晉，寓以晉室中興之意；又東晉統治地區大部分在江東，古稱江左，因此以江左代指東晉。

東晉是門閥士族政治，與北方的五胡十六國并存，這一歷史時期又稱東晉十六國。東晉時代，也曾經內部四分五裂。東晉與之前的孫吳以及其后的宋、齊、梁、陳，合稱為六朝。

東晉曾多次試圖北伐，但由于內部不團結，除了最后篡晉的劉裕取得一定成果外，其余都無建樹。祖逖本有希望恢復舊土，但他被司馬睿挾制，郁郁而終。桓溫的北伐則被慕容垂擊敗。太元八年（383年），前秦苻堅率兵南侵，東晉宰相謝安力主抗擊，派謝石謝玄率軍，在淝水之戰大獲全勝，苻堅只身逃回北方，南北分立之勢從此而成。后有桓玄叛亂，廢安帝，自立為天子，后為大將劉裕所平，擁恭帝，然大權落裕。

元熙二年（420年），宋公劉裕廢除晉安帝，建立劉宋，東晉滅亡，中國歷史進入南北朝時期。