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從上海風行起來的旗袍1843年上海開為商埠之后，因華洋雜居，得西方風氣之先，清朝的正統觀念，在人們心目中的地位逐漸松動，于是，服飾也開始發生潛在的變革。早期，服裝式樣變異甚少，民間服裝仍然是長袍馬褂，上襖下裙。
之后，商業貿易日漸昌盛，洋貨大量傾入，羽紗，呢絨，洋綢，花布等充斥市場，使傳統的服裝穿著有所變化，外國衣料因價廉漸為人所用，西方的縫紉方式也開始流行起來，而費工費時、工藝考究的滾鑲，嵌繡等傳統手工藝漸漸地衰微了。
以后由于出洋赴西歐和日本的人多了起來，他們不斷地把西洋服裝款式帶進十里洋場，上海服裝行業因都市地繁榮而繁榮，成為當時全國以至東南亞的一個服裝窗口。尤其是女性的服裝，由于縫紉精致、款式合乎時代潮流，使上海成為全國婦女時裝的中心。
當時的上海尚無專業服裝研究設計中心，服裝式樣的變化經過千家萬手，在時代風尚的影響下不斷變化。從20世紀扣年代至40年代末，中國旗袍風行了20多年，款式幾經變化，如領頭的高低、袖子的短長、開叉的高矮等，不僅使旗袍徹底擺脫了老式樣，而且改變了中國婦女長期束胸裹臂的舊習，讓女性體態和曲線的美顯示出來，正迎合了當時的風尚，為女性解放立了一功。
起先，上海婦女將舊式的長裙加以改造，成為長馬甲（亦稱旗袍馬甲），上身仍是短襖。1926年，長馬甲與短襖合二為一，便成為東方時裝的典型--旗袍。可以說，旗袍是上海最早的婦女時裝。
不過，同是一襲旗袍，花樣卻是年年在變化。初行之時，旗袍長及腳踝。1927年，有些時髦女子想提高旗袍的高度，有怕遭到守舊派的非議，便一面將旗袍做到小腿肚以上，一面又在旗袍下擺釘上三、四寸長的蝴蝶裥。
1928年，旗袍進入新階段，長度縮短到膝下兩寸許，整個小腿都裸露在外，極便行走。其后，旗袍流行的長度幾乎年年有變化，時長時短。與之相應，旗袍流行的長度幾乎年年有變化，從闊大的中袖變到短袖，又從短袖變成馬甲袖。
三十年代初，經交際花薛錦圓女士提倡，上海婦女又時興在旗袍四周滾上一圈花邊。1933年，電影明星顧蘭君首先在旗袍左襟開叉，連袖口也開了半尺長的大叉，一時摩登女性竟相仿效。嗣后，叉越開越高，一直開到大腿根。因為開叉的關系，旗袍里面又盛行襯馬甲。同時，旗袍的腰身也越做越窄，完全貼身，將全身的曲線充分顯露于外。
物極必反。1935年后，經交際花陳玉梅、陳綺霞兩姐妹的提倡，旗袍又流行低叉，袍身也越來越長，甚至長及地面，連鞋子都看不到了。不過這種式樣走路太不方便，不久旗袍又時興將長度與邊叉適當提高。
旗袍流行的式樣不斷變化，其實是有規律可循的。當時就有人說："長了改短，短了加長，老是這一套花樣。十年前你認為不合時的舊衣服，可能在現代的潮流里加以改造，成為一件最摩登的衣服。"
婦女冷天穿的外衣，最早是盛行綢面的斗蓬。1927年后，模仿西洋婦女裝束，改穿大衣。于是大衣日益流行，老式的斗篷則被淘汰了。三、四十年代，還曾流行過絨線外衣。這是近年來上海流行的內衣外衣化的發端。
至于婦女流行穿西裝褲，則是抗戰勝利以后的事情。
