東晉的開國皇帝是司馬睿。東晉是由西晉皇室后裔司馬睿在南方建立起來的政權，統治范圍因為中原陸沉，少數民族內遷，建都洛陽的晉朝即西晉覆亡，史稱東晉，此外，史書中又仿東漢稱中漢，稱東晉為中晉，寓以晉室中興之意，又東晉統治地區大部分在江東，古稱江左，因此以江左代指東晉。東晉是門閥士族政治，與北方的五胡十六國并存，這一歷史時期又稱東晉十六國。東晉時代，也曾經內部四分五裂。420年，宋公劉裕廢除晉安帝，建立劉宋，進入南北朝時期。東晉與之前的孫吳以及其后的宋、齊、梁、陳，合稱為六朝。383年，前秦苻堅率兵南侵，東晉宰相謝安力主抗擊，派謝石謝玄率軍，在淝水之戰大獲全勝，苻堅只身逃回北方，南北分立之勢從此而成。公元420年，劉裕篡奪帝位，取代東晉。