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我國傳統的清明節大約始于周代，已有二千五百多年的歷史。清明最開始是一個很重要的節氣，故有“植樹造林，莫過清明”的農諺。后來，由于清明與寒食的日子接近，而寒食是民間禁火掃墓的日子，漸漸的，寒食與清明就合二為一了，而寒食既成為清明的別稱，也變成為清明時節的一個習俗，清明之日不動煙火，只吃涼的食品。
關于寒食，有這樣一個傳說：
相傳春秋戰國時代，晉獻公的妃子驪姬為了讓自己的兒子奚齊繼位，就設毒計謀害太子申生，申生被逼自殺。申生的弟弟重耳，為了躲避禍害，流亡出走。在流亡期間，重耳受盡了屈辱。原來跟著他一道出奔的臣子，大多陸陸續續地各奔出路去了。只剩下少數幾個忠心耿耿的人，一直追隨著他。其中一人叫介子推。有一次，重耳餓暈了過去。介子推為了救重耳，從自己腿上割下了一塊肉，用火烤熟了就送給重耳吃。十九年后，重耳回國做了君主，就是著名春秋五霸之一晉文公。
晉文公執政后，對那些和他同甘共苦的臣子大加封賞，唯獨忘了介子推。有人在晉文公面前為介子推叫屈。晉文公猛然憶起舊事，心中有愧，馬上差人去請介子推上朝受賞封官。可是，差人去了幾趟，介子推不來。晉文公只好親自去請。可是，當晉文公來到介子推家時，只見大門緊閉。介子推不愿見他，已經背著老母躲進了綿山（今山西介休縣東南）。晉文公便讓他的御林軍上綿山搜索，沒有找到。于是，有人出了個主意說，不如放火燒山，三面點火，留下一方，大火起時介子推會自己走出來的。晉文公乃下令舉火燒山，孰料大火燒了三天三夜，大火熄滅后，終究不見介子推出來。上山一看，介子推母子倆抱著一棵燒焦的大柳樹已經死了。晉文公望著介子推的尸體哭拜一陣，然后安葬遺體，發現介子推脊梁堵著個柳樹樹洞，洞里好像有什么東西。掏出一看，原來是片衣襟，上面題了一首血詩：
割肉奉君盡丹心，但愿主公常清明。
柳下做鬼終不見，強似伴君作諫臣。
倘若主公心有我，憶我之時常自省。
臣在九泉心無愧，勤政清明復清明。
晉文公將血書藏入袖中。然后把介子推和他的母親分別安葬在那棵燒焦的大柳樹下。為了紀念介子推，晉文公下令把綿山改為“介山”，在山上建立祠堂，并把放火燒山的這一天定為寒食節，曉諭全國，每年這天禁忌煙火，只吃寒食。
此后，晉國的百姓得以安居樂業，對有功不居、不圖富貴的介子推非常懷念。每逢他死的那天，大家禁止煙火來表示紀念。此后，寒食、清明成了全國百姓的隆重節日。每逢寒食，人們即不生火做飯，只吃冷食。每屆清明，人們把柳條編成圈兒戴在頭上，把柳條枝插在房前屋后，以示懷念。
清明風俗清明節正是春光明媚、空氣潔凈的季節，人們有祭祖掃墓和踏青插柳的習俗。
中國人有敬老的傳統美德，對去世的先人更是緬懷和崇敬。因此，每到清明節這天，家家戶戶都要到郊外去祭掃祖先的墳墓。人們為墳墓除去雜草，添加新土，在墳前點上香，擺上食物和紙錢，表示對祖先的思念和敬意。現在，人們響應政府號召，殯葬方式發生了很大改變。廢止土葬、實行火葬后，田野里的墳墓越來越少了。
不過，每到這一天，人們還是會用各種各樣的方式來懷念自己的祖先，或者是在這一天開展祭掃烈士陵墓、悼念先烈的活動。人們紛紛前往陵園，獻上鮮花和花圈，寄托對先人的哀思。
清明時分，天氣轉暖，草木復萌，到處一片新綠，正是戶外游玩的好時候。人們常常結伴到郊外欣賞春光，呼吸新鮮空氣，觀賞藍天、綠樹、青草和鮮花。古人把到郊外散步的習俗叫做“踏青”，所以清明節也被稱為“踏青節”。人們還要折根柳枝戴在頭上，驅除鬼怪和災難，祈求平安幸福，叫做“插柳”。古時還有踏青挑養的習俗，這種習俗直到現在還可看到。每到清明前后，就有姑娘、婦女踏青，摘一些鮮嫩的野菜，回來包餃子、做圓子，清香可口，別有風味。有些婦女還喜歡把白色的小莽菜花插在發髻上。
清明時節，人們還有放風箏、拔河、蕩秋千的習俗。此時正是農耕春播的大好季節，農諺里有不少是說清明和農事的，比如“清明前后，種瓜種豆”。古代清明節還有插柳植樹的活動，古詩里就有“滿街楊柳綠似煙，劃出清明三月天”的句子。
