聲波在傳播過程中，碰到大的反射面(如建筑物的墻壁、大山里面等)在界面將發生反射，人們把能夠與原聲區分開的反射聲波叫做回聲。當原聲與回聲時間間隔大于0.1秒，能被人耳分辨出，叫做回聲。

人耳能辨別出回聲的條件是反射聲具有足夠大的聲強，并且與原聲的時差須大于0.1秒。當反射面的尺寸遠大于入射聲波長時，聽到的回聲最清楚。即相隔17米時。當原聲與回聲時間小于0.1秒時，則為混響，混響使音量增大，所以音箱的原理就是混響。

關于回聲的應用，聲吶裝置可謂典型。用回聲測海深、測冰山的距離和敵方潛艇的方位，都是由不同功能的聲吶裝置完成的。

回聲在地質勘探中也有廣泛的應用。例如在石油勘探時，常采用人工地震的方法，即在地面上埋好炸藥包，放上一列探頭，把炸藥引爆，探頭就可以接收到地下不同層間界面反射回來的聲波，從而探測出地下油礦。