老北京城從外到內分四塊區域，分別是外城、內城、皇城和紫禁城，它們之間有城墻相隔。一墻相隔的，不僅僅是城區的不同，還有居民身份地位的不同。

外城：明朝嘉慶之前，北京只有內城、皇城和紫禁城，嘉慶為了安置更多的京城人口，開始修建外城，不過由于資金不足，只建造了南邊的一部分，就是今天我們看到的外城。外城面積24.49平方千米，在清朝一般是漢族百姓和官員居住在外城，不過因為外城繁華熱鬧，清朝中后期不斷有旗人遷居來此。

內城：內城以元大都城改建而成，面積是35.57平方千米。清朝以北京為都后，內城不能居住漢人，漢人必須遷往外城，內城只準八旗官兵和家眷、從屬居住。八旗各居在不同的區域，拱衛皇城，到了中后期，不同旗人居住的界限被打破。而從順治開始，部分漢人大臣也被允許居住在這里。不過內城的人口依然被嚴格控制，一般保持在四十萬左右。

皇城：皇城拱衛著紫禁城，面積約6.87平方千米。皇城的一大作用是為皇室活動提供場所，因此有西苑、社稷壇和太廟。居住在皇城主要是清朝的王公大臣，各種親王、郡王、貝勒、公主等人，即使是皇子，長到十四歲后也必須遷出紫禁城居住在皇城。

紫禁城：也就是今天的故宮，位于內城中心偏東南的位置，面積是0.72萬平方千米。在紫禁城里面居住的是皇帝和嬪妃及各類宮廷服務人員。紫禁城共有宮殿9000多間，其中乾清宮是內廷之首，明朝的十四個皇帝和清朝的順治、康熙兩個皇帝都居住在乾清宮，直到雍正移居養心殿后，后來的清朝皇帝都以此為居住和活動中心。此外，紫禁城的東西十二宮，則為嬪妃居住地。