土著的意思是世代居住本地的人。“土著”的概念,古已有之,張岱《夜航船》解釋,土著:音土著(tǔzhuó),言著土地而常居者,非流寓遷徙之人也。今人誤讀為zhù。
土著是相對(duì)于外來殖民者而言。土著人是指一個(gè)地方的原始居民,在殖民者從其它地方來到之前,就住在他們土地上的人民。他們的祖先在不同文化、或不同種族的人來的時(shí)候,就已居住在一個(gè)國家或一個(gè)地理區(qū)域。新來者后來通過征服、占領(lǐng)、殖民等手段,占有了統(tǒng)治地位。
1993年6月18日,在維也納召開的世界人權(quán)大會(huì)舉行“世界土著人國際年”大會(huì),呼吁國際社會(huì)重視世界各國土著居民的存在,尊重其歷史、文化和傳統(tǒng),并保障他們平等生存的權(quán)利。