澳大利亞歷史是從距今4萬(wàn)年前開(kāi)始的（早在4萬(wàn)多年前，土著居民便生息繁衍于澳大利亞這塊土地上），這段時(shí)間被定義為澳大利亞史前時(shí)期。有文字記載的澳大利亞歷史開(kāi)始于歐洲探險(xiǎn)家第一次達(dá)到這片土地。這段時(shí)期又分為兩個(gè)階段：這兩個(gè)階段以1901年成為大英帝國(guó)領(lǐng)地前后為分界點(diǎn)。

1432年時(shí)，中國(guó)人曾在達(dá)爾文附近登陸。在阿拉伯和中國(guó)的一些古文獻(xiàn)中，都有關(guān)于南方大陸的記載。16世紀(jì)以前，歐洲也有關(guān)于存在著“未知的南方大陸”的想象。16世紀(jì)時(shí)，歐洲的世界地圖有的繪出了一片與南極洲相連的大陸。最早航行至澳大利亞的歐洲人是荷蘭人。

自1605年起，荷蘭人W.詹茲、D.哈托格、A.J.塔斯曼等先后勘察和登上了澳大利亞的部分海岸。1606年荷蘭人威·揚(yáng)茨在澳大利亞北部約克角半島登陸安營(yíng)扎寨。這是歐洲人第一次登上這個(gè)大陸。但是威·揚(yáng)茨認(rèn)為約克角半島只是新幾內(nèi)亞的一部分就離開(kāi)了。1642年，亞伯·塔斯曼發(fā)現(xiàn)塔斯馬尼亞島，1644年又發(fā)現(xiàn)大陸北岸。塔斯曼以荷屬東印度總督范迪門(mén)之名，將塔斯馬尼亞命名為范迪門(mén)地。澳大利亞大陸則被荷蘭人稱(chēng)為新荷蘭。其后，英國(guó)人、法國(guó)人接踵而來(lái)。1688年，英國(guó)人W.丹皮爾在澳大利亞西北海岸的金灣附近上岸。