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古代殉葬的人分為自殺和他殺倆種，在許多情況下，有些人并非被動殉葬，而是主動自殺從死。如為努爾哈赤生殉的四位宮女，就是自愿從死，而不像大妃阿巴亥那樣是被逼的。在早期能為尊者殉葬是一種待遇和榮耀，所以主動殉葬結束生命的方式很簡單，是自殺。
他殺的手段有很多，現在古籍上明確有記載的處決殉人的手段，朱棣死后，采取“吊死”殉葬者的方法。這在上文已有詳細文字了，這里就不多說了。有一點是，在吊死前，主事者都會給殉葬者安排一頓美食，身份高者單獨送到房間，身份低的一般集中一塊，集體聚餐。朱元璋的殉葬宮妃是怎么處死的，有人說是太監將她們吊死的。但民間另有說法，其中一種說法是給被選定宮妃強行灌食水銀。水銀劇毒，食后立馬即死。
