關于檔案一詞，明朝以前還未見到，歷代對檔案的稱謂也不盡相同。如商代稱冊、周代稱中、秦代稱典籍、漢魏以后稱文書、文案、案牘、簿書等。根據現有史料，檔案一詞，最早見于清代康熙十九年（1680年）的《起居注》。

檔案：目前學術界關于檔案的定義還不統一。一般，檔案是指人們在各項社會活動中直接形成的各種形式的具有保存價值的原始記錄。原始記錄性是它的本質屬性。我國古代的檔案，在各個朝代有著不同的稱謂。商代稱為“冊”，周代叫作“中”，秦漢稱作“典籍”，漢魏以后謂之“文書”、“文案”、“案牘”、“案卷”、“簿書”，清代以后多用“檔案”，現統一稱作“檔案”。

檔案是直接形成的歷史記錄。“直接形成”說明檔案繼承了文件的原始性，“歷史記錄”說明檔案在繼承文件原始性的同時，也繼承了文件的記錄性，是再現歷史真實面貌的原始文獻。正因為檔案繼承了文件的原始記錄性，具有歷史再現性，所以檔案才具有憑證價值的重要屬性，并以此區別于圖書情報資料和文物。