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1、早期仕途。杜牧20歲時，博通經史，尤其專注于治亂與軍事。23歲作出《阿房宮賦》。25歲時，杜牧又寫下了長篇五言古詩《感懷詩》，表達他對藩鎮問題的見解。三十三歲，由揚州赴長安就任監察御史。開成四年，去長安任左補闕、史館修撰。開成五年，杜牧升官為膳部員外郎。
2、遷官外放。會昌元年，杜牧調任比部員外郎。會昌二年，外放為黃州刺史。會昌四年九月，遷池州刺史，這年四十二歲。宣宗大中二年，得宰柏周墀的幫助，入為司勛員外郎、史館修撰，轉吏部員外郎。
3、人生暮年。宣宗大中四年，他被升為吏部員外郎。但是杜牧仍然多次請求外放湖州刺史，連上三啟，終于應允了他的要求。一年后，他又被內升為考功郎中、知制誥。到長安第二年，遷中書舍人。這段時期，杜牧重新整修了祖上的樊川別墅，并且閑暇之時經常在這里以文會友。宣宗大中六年，冬天病重逝世。
