油燈起源于火的發現與人類照明的需要，具體人物不可查證。

據考古資料，早在距今約70萬至20萬年前，舊石器時代的北京猿人已經開始將火用于生活之中，而最遲在春秋時期已有成型的燈具出現，在史書的記載中，燈具則見于傳說中的黃帝時期，《周禮》中亦有專司取火或照明的官職。

燈作為照明的工具，只要有盛燃料的盤形物，加上油與燈芯就能實現最原始的功用。而具有一定形制的燈的出現，則是人類將實用和審美結合的成果。

早期的燈，類似陶制的盛食器“豆”。“瓦豆謂之登”，上盤下座，中間以柱相連，雖然形制較簡單，卻奠立中國油燈的基本造型。此后經青銅文化的洗禮，由于鑄造技術的提高，油燈與其它器物一樣，在造型上得到了重要的發展，創造中國油燈藝術的輝煌。

物質文明的發展反映人類文明的歷史，考古學以人所創造的勞動工具與生活用品作為人類文明歷史的重要的佐證。在歷史中，油燈是起源較早、延續與發展時間較長的生活用品之一。