清高宗弘歷乾隆六年至三十六年，對北海進行了大規模的修葺，從而得名北海公園，作為皇家園林。元八年（1271年），瓊華島改稱萬壽山（又稱萬歲山）。以瓊華島為中心，又在湖的東西兩岸營建宮殿，將北海建成一個頗有氣派的皇家御園。

清高宗弘歷乾隆六年至三十六年（1741年--1771年），對北海進行了大規模的修葺和增建，前后連續施工30年之久，建起了許多亭、臺、殿、閣。清乾隆自謂"園林之樂，不能忘懷"，于是把江南園林的精華、文人寫意、山水園林引進皇家宮苑。

北海公園原是遼、金、元建離宮，明、清辟為帝王御苑，是中國現存最古老、最完整、最具綜合性和代表性的皇家園林之一，1925年開放為公園。是中國保留下來的最悠久最完整的皇家園林，為全國重點文物保護單位，是國家AAAA級旅游景區。

1971年2月末（文化大革命期間），在對公眾沒有作任何公告和通知的情況下，與中南海一橋之隔的北海公園及附近的景山公園被神秘關閉，直至文化大革命結束近2年后的1978年3月1日，方重新對社會開放。