國際婦女節是在每年的3月8日為慶祝婦女在經濟、政治和社會等領域做出的重要貢獻和取得的巨大成就而設立的節日。同時，也是為了紀念在1911年美國紐約三角工廠火災中喪生的140多名女工。

設立國際婦女節的想法是最先產生于20世紀初，當時西方各國正處在快速工業化和經濟擴張階段。惡劣的工作條件和低廉的工資使得各類抗議和罷工活動此起彼伏。1857年3月8日，美國紐約的制衣和紡織女工走上街頭，抗議惡劣的工作條件和低薪。盡管后來當局出動警察攻擊并驅散了抗議人群，但這次抗議活動促成了兩年后的3月第一個工會組織的建立。

接下來的數年里，幾乎每年的3月8日都有類似的抗議游行活動。其中最為引人注目的是在1908年，當時有將近15000名婦女走上紐約街頭，要求縮短工作時間，增加工資和享有選舉權等，并喊出了象征經濟保障和生活質量的“面包加玫瑰”的口號。首次慶祝婦女節是在1909年2月28日，當時美國社會黨發表了一項宣言，號召在每年2月的最后一個星期日舉行紀念活動。這樣每年的慶祝活動一直持續到1913年。1910年，社會主義國際在丹麥哥本哈根召開首屆國際婦女會議。會上德國婦女運動領袖克拉拉·蔡特金(Clara Zetkin)倡議設定一天為國際婦女節，得到與會代表的積極響應。次年3月19日，奧地利、丹麥、德國和瑞士等國總共超過一百萬人舉行各種活動慶祝國際婦女節。6天之后的3月25日，紐約發生了著名的三角工廠火災，火災吞噬了140多名制衣女工的生命，這其中大多數是意大利和猶太移民。而惡劣的工作條件被認為是導致如此重大傷亡的主要原因。這場火災后來還對美國的勞工立法產生了重要影響。

而在第一次世界大戰爆發前夕，歐洲的婦女們也于1913年3月8日走上街頭，通過舉行和平集會等形式反對戰爭。

紀念國際婦女節的活動后來還證明是俄國革命的前奏。1917年3月8日，當時的俄國婦女舉行罷工，要求得到“面包與和平”。4天后，沙皇被迫退位，臨時政府宣布賦予婦女選舉權。十月革命成功之后，布爾什維克的女權活動家科倫泰(Alexandra Kollontai)說服列寧將3月8日設為法定假日。蘇聯時期，每年都會在這天紀念“英雄的婦女工作者”。不過在民眾中，節日的政治色彩逐漸減弱而演變成類似西方的母親節和情人節之類向女性表達尊敬和愛意的機會。至今，這天仍是俄羅斯的法定假日，男性會贈送禮物給婦女以祝賀她們的節日。

在西方國家，國際婦女節的紀念活動在上世紀二三十年代期間正常舉行，但后來一度中斷。直到1960年代，隨著女權運動的興起才又逐漸恢復。

1924年，中國共產黨在廣州首次舉行了婦女節的紀念活動。1949年，大陸中央政府成立后正式將3月8日定為婦女節，該日全國婦女放假半天，并舉行各種形式的慶祝活動。在臺灣、香港和澳門等地，婦女節也都作為一個節日予以慶祝。但在1991年，臺灣島內內政部卻取消了原本婦女節時婦女可以放假的規定。

聯合國從1975年國際婦女年開始，每年于3月8日舉辦活動慶祝國際婦女節。