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1931年9月18日，盤踞在我國東北境內的日本關東軍精心策劃制造了震驚中外的“九一八”事變，拉開了日本侵華戰爭的序幕。板垣征四郎、石原莞爾、土肥原賢二，是“九一八”事變的直接策劃者和實施者。
坂垣征四郎被稱為關東軍的“大刀”。他1916年從日本陸軍大學畢業后，任陸軍參謀本部中國課課員，1919年任中國駐軍參謀，之后任云南、漢口等處日軍特務機關長，1929年任關東軍高級參謀。1930年6月，坂垣征四郎在與石原莞爾進行了多次密謀后，組織了橫跨中國東北三省的“參謀旅行”。“參謀旅行”是他們策劃“九一八”事變的前哨戰。他們在哈爾濱、錦州、旅順等地制定了日軍在這些地區作戰的攻防戰略，在“旅行”中提出了日本占領滿蒙的計劃，并稱，“在對俄作戰上，滿蒙是主要戰場，在對美作戰上，滿蒙是補給的源泉。實際上，滿蒙在對美、俄、中的作戰上，都有最大的關系”。
石原莞爾被稱為關東軍的“大腦”。1918年，他以全校第二名的總成績畢業于日本陸軍大學，當時曾有人評價說，石原莞爾的頭腦是陸軍大學“有史以來第一的頭腦”。1922年，他留學德國，研究過拿破侖軍事思想和第一次世界大戰史，但他的全部興趣和愛好，都集中在如何完成日本的侵略擴張方面。1928年10月，他由日本陸軍大學教官調任關東軍作戰參謀，與坂垣征四郎、土肥原賢二形成團伙，策劃發動了“九一八”事變。
土肥原賢二是日軍中的“中國通”。他1912年從日本陸軍大學畢業后，任職于日本陸軍參謀本部，隨即被派往中國，開始了長達30年的特務生涯。他能講一口流利的北京話，還會講幾種中國方言，1930年任天津特務機關長，“九一八”事變前30天，他調任沈陽特務機關長。雖然“九一八”事變發生時，他不在沈陽，但由他主持的土肥原特務機關卻是發動事變的中心。事變發生后3天，土肥原賢二即從東京返回，就任沈陽市市長。
“九一八”事變后，坂垣征四郎任沈陽特務機關長、偽滿洲國軍政最高顧問，193６年任關東軍參謀長，并在1937年以日軍第五師團長的身份率日軍入侵中國華北。戰后，他被遠東國際軍事法庭判定為甲級戰犯，并于1948年12月23日被處以絞刑。
事變后，石原莞爾被任命為關東軍副參謀長，后升任日本陸軍中將。1945年日本戰敗投降后，石原莞爾見風使舵、混淆視聽，逃脫了遠東國際軍事法庭的審判。1949年8月15日，他因膀胱癌病死家中，終年60歲。
“九一八”事變后，土肥原賢二還參與策劃了一系列侵略中國的陰謀事件，如“華北自治”、扶植汪精衛偽政權、“張北事件”“七七”事變等。日本戰敗投降后，土肥原賢二被遠東國際軍事法庭判定為甲級戰犯，并處以絞刑。
