研究人類起源的直接證據(jù)來自化石。人類學(xué)家運(yùn)用比較解剖學(xué)的方法，研究各種古猿化石和人類化石，測定它們的相對年代和絕對年代，從而確定人類化石的距今年代，將人類的演化歷史大致劃分為幾個(gè)階段。遺傳學(xué)家則運(yùn)用生物化學(xué)和分子生物學(xué)的方法，研究現(xiàn)代人類、各種猿類及其他高等靈長類動(dòng)物之間的蛋白質(zhì)、脫氧核糖核酸(DNA)的差別大小和變異速度，從而計(jì)算出其各自的起源和分化年代。目前，學(xué)術(shù)界一般認(rèn)為古猿轉(zhuǎn)變?yōu)槿祟愂甲娴臅r(shí)間在700萬年前。從已發(fā)現(xiàn)的人類化石來看，人類的演化大致可以分為以下四個(gè)階段，南方古猿階段、能人階段、直立人階段、智人階段。