在紙沒有發(fā)明以前，我國記錄事物多靠龜甲、獸骨、金石、竹簡、木牘、縑帛之類。商代的甲骨文、鐘鼎文實物資料，本世紀以來不斷出土；戰(zhàn)國到秦漢的竹簡、木牘和帛書、帛畫，近年來也有大量出土實物。但是甲骨不易多得，金石笨重，縑帛昂貴，簡牘所占空間很大，都不便于使用。隨著社會經(jīng)濟文化的發(fā)展，迫切需要尋找廉價易得的新型書寫材料。經(jīng)過長期探索和實踐，終于發(fā)明了用麻繩頭、破布、舊魚網(wǎng)等廢舊麻料制成植物纖維紙。

關(guān)于造紙術(shù)的起源，本世紀以來的考古發(fā)掘?qū)嵺`動搖了蔡倫發(fā)明紙的說法。早在公元前二世紀，我國勞動人民就已經(jīng)發(fā)明了造紙術(shù)，而且當時造出的紙已經(jīng)可以用于書寫。 但是早期的西漢麻紙仍有待進一步改進。到了公元二世紀，在東漢宮廷中任尚方令的蔡倫，憑借充足的人力和物力，監(jiān)制并且組織生產(chǎn)了一批良紙，于永元十七年獻給朝廷，從此造紙術(shù)在國內(nèi)推廣起來。同時，東漢還進而用樹皮特別是楮皮造紙，擴大了原料來源。