鼎是青銅器的最重要器種之一，是用以烹煮肉和盛貯肉類的器具。三代及秦漢延續兩千多年，鼎一直是最常見和最神秘的禮器。一般來說鼎有三足的圓鼎和四足的方鼎兩類，又可分有蓋的和無蓋的兩種。

最初的鼎是由遠古時期陶制的食具演變而來的。鼎的主要用途是烹煮食物，鼎的三條腿便是灶口和支架，腹下燒火，可以熬煮油烹食物。自從青銅鼎出現后，它又多了一項功能，成為祭祀神靈的一種重要禮器。青銅鼎多為圓腹三足，也有方腹四足的。鼎口處有兩耳。對銅鼎的擁有和使用，是奴隸主身份等級差別的標志之一。在周代，就有所謂“天子九鼎，諸侯七鼎，卿大夫五鼎，元士三鼎”等使用數量的規定。隨著這種等級、身份、地位標志的逐漸演化，鼎逐漸成為了王權的象征、國家的重寶。統治者往往以舉國之力，來鑄造大鼎。秦代以后，鼎的王權象征意義逐漸失去。以后，伴隨著佛教在中國的傳播，鼎的形式得以延續。后代的鼎通常安放在寺廟大殿前，既是裝飾物，又是焚香的容器。