1、出自姬姓。為周文王姬昌的的后裔，以國為氏。武王滅商后，封其五弟叔度于蔡，史稱蔡叔度。周成王時，改封蔡叔度之子蔡仲于蔡，新蔡國在河南的上蔡縣。楚滅蔡后，國人以國為姓，散居各地。

2、源自姞姓。出自黃帝支裔姞姓封地，屬于以封邑名稱為氏。姞姓是黃帝的直系后裔，在堯舜夏時期，姞姓所屬的燕、闞、尹、蔡、魯等氏族分布于渭河流域，沿黃河向西到豫東和豫西一帶。蔡系姞姓的支系，在部落中擔任祭祀的職責，具有很高的地位。蔡、祭二字古代通用，故蔡出自祭。

3、源自少數民族。蔡姓中流入外族血液的事件，主要發生于宋朝以后，金國的女真人烏林答姓族后來全部改為漢姓蔡，清朝滿洲八旗姓蔡佳氏、烏靈阿氏、薩瑪喇氏等后來也全部改為漢姓蔡。這些外族在與漢族長期混居后逐漸同化為北方漢族的蔡姓，興盛于東北地區。貴州和廣西的少數民族中的蔡姓有很大一部分被同化為南方漢族，主要發生于明清之際。