卡爾文用14C標記的14CO2供小球藻。美國科學家卡爾文等用小球藻做實驗：用14C標記的14CO2，供小球藻進行光合作用，然后追蹤檢測其放射性，最終探明了CO2中的碳在光合作用中的轉化途徑，這一途徑稱為卡爾文循環。

卡爾文，美國著名生化學家，加州大學伯克利分校教授、勞倫斯伯克利國家實驗室研究員。他在科學上的主要成就，是推動和發展了“配位化學”(亦稱“絡合物化學”)，特別是對金屬螯合物的研究做出了貢獻。螯合物現已成為絡合物化學中最重要的一個分支。此外，他研究二氧化碳通過光能和生物催化的作用轉變為碳水化合物的過程，這個過程現被取名為“卡爾文循環”。這次研究成果揭示了自然界中最基本的生命活動過程，同時也為人類有效地利用太陽能開辟了廣闊的前景。由于這項工作具有的現實意義，他獲得了1961年度的諾貝爾化學獎金。他的主要著作有：與海德爾伯格等合著的《碳的同位素》；與馬岱爾合著的《金屬螯合物的化學原理》；與巴沙姆合著的《碳在光合作用中的活動機理》等。