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圖騰文化是對大自然的崇拜應運而生的產物，通過了解一個民族的圖騰變能逐漸了解他們的神話歷史，民俗民風，是人類社會最早的文化現象之一。土家族圖騰便是來源于他們的開基創業的先祖。了解土家族圖騰，就是了解土家族文化的開始。
土家圖騰相傳，稟君是土家民族開基創業的先行者，受到了極大的崇拜。據《本記》載：務相（稟君）死，化為白虎升天。于是白虎被崇奉為土家圖騰，為祖先神。尤以神龕中堂掛白虎以示敬奉。
但在山大人稀的土家住處，又常遭虎害，有消極躲避者，亦有相對鎮攝之舉，如土家人建房，戶不對白巖，視白巖為虎，有“白虎對戶坐，無災必有禍”之說。如萬一因地理條件限制，也有采取在門前加擋白巖的屏墻，或修門樓，置獅頭像，俗稱“吞口鎮白虎”的補救措施。
這是土家人對“虎”表現出“崇”與“忌”不同的原始信念，沿襲至今。白虎在土家人的心目中有著舉足輕重的地位。土家族自稱是“白虎之后”。相傳，遠古的時候，土家族的祖先巴務相被推為五姓部落的酋領，稱為“廩君”。人民安居樂業，自然廩君也深受人們的愛戴。后來廩君逝世，他的靈魂化為白虎升天。
從此土家族便以白虎為祖神，時時處處不忘敬奉。每家的神龕上常年供奉一只木雕的白虎。結婚時，男方正堂大方桌上要鋪虎毯，象征祭祀虎祖。除了進行宗教式的虔誠敬祭，土家人的生活中也隨處可見白虎的影子。
古代土家族先民作戰時所持的（钅享）釬、戈、劍上面，都鑄鏤有虎頭形或鏤刻有虎形花紋。如今小孩穿虎頭鞋，戴虎頭帽，蓋“貓腳”花衾被；門頂雕白虎、門環鑄虎頭。其意用虎的雄見來驅惡鎮邪，希翼得到平安幸福。
圖騰禁忌。白虎圖騰是土家族人民比較普遍的圖騰信仰。土家族人以白虎為圖騰崇拜，尤以“坐堂白虎”為甚。昔日，戶戶設壇祭虎神，或在神龕上供坐堂白虎，或掛中堂白虎，現今土家族人的習俗中，對白虎有敬、畏之分，其大體分野是鄂西為敬、湘西為畏。
鄂西較普遍地信奉“白虎當堂坐，無災也無禍”，“當堂坐的是家神”，民家堂屋里多設有白虎神坐堂。而在湘西，則多信奉“白虎當堂過，無災也有禍”，以忌虎為特征，永順、保靖、龍山縣一帶，不少人認為自己的祖先是“打虎匠”，視白虎為兇神，并忌諱虎字，多以“貓”代之。
流傳至今的土家族虎圖騰崇拜，因地域差異，也有不同風俗。具體分為：鄂西土家族敬白虎，湘西土家族畏白虎。渝東南鄂西邊土家族，則普遍信奉“坐堂白虎”，有民諺：“白虎當堂坐，無災也無禍”。農家堂屋里都設有“白虎坐堂”，視白虎為家神。
