啄木鳥是益鳥。它可以幫助樹木清楚很多對樹木生長有害的蟲子。啄木鳥是著名的森林鳥，除消滅樹皮下的害蟲如天牛幼蟲等以外，其鑿木的痕跡可作為森林衛生采伐的指示劑。它們覓食天牛、吉丁蟲、透翅蛾、蝽蟲等有害蟲，每天能吃掉1500條左右。

啄木鳥食量大和活動范圍廣，一對啄木鳥可以保護13公頃的樹林，消滅大量對樹木有害的害蟲，從這個表現上看，啄木鳥對樹林生長的益處要遠遠超過它對樹木的破壞性，因此說它是“益鳥”和“森林的醫生”也就是名副其實的了。

啄木鳥每天敲擊樹木約為500～600次，每啄一次的速度達到555cm/s，而頭部搖動的速度更快，580cm/s。嘴強直如鑿；舌長而能伸縮，先端列生短鉤；它不像別的鳥兒是站立在樹枝上的，而是攀緣在直立的樹干上的。它的腳稍短，具4趾，2趾向前，2趾向后；尾呈平尾或楔狀，尾羽大都12枚，它的尾呈楔形，羽軸硬而富有彈性，在啄木時支撐身體。這樣，啄木鳥就可以有力地抓住樹干不至于滑下來，還能夠在樹干上跳動，沿著樹干快速移動，向上跳躍，向下反跳，或者向兩側轉圈爬行。