早在2500多年前，古希臘的哲學家泰勒斯就知道琥珀的摩擦會吸引絨毛或木屑，這種現(xiàn)象稱為靜電。公元1600年，英國醫(yī)生吉爾伯特（1544～1603）做了多年的實驗，發(fā)現(xiàn)了“電力”，“電吸引”等許多現(xiàn)象，并最先使用了“電力”、“電吸引”等專用術(shù)語，因此許多人稱他是電學研究之父。

18世紀中葉，在大洋彼岸的美國，大電學家富蘭克林又做了多次實驗，進一步揭示了電的性質(zhì)，并提出了電流這一術(shù)語。

1831年，法拉第制出了世界上最早的第一臺發(fā)電機。他發(fā)現(xiàn)第一塊磁鐵穿過一個閉合線路時，線路內(nèi)就會有電流產(chǎn)生，這個效應叫電磁感應。一般認為法拉第的電磁感應定律是他的一項最偉大的貢獻。

1866年德國人西門子制成世界上第一臺工業(yè)用發(fā)電機。