乒乓球運動于19世紀末起源于英國。

據說，當時有兩個英國網球發燒友，有一次在室外進行網球較量，難分難解時逢天公不作美，下起大雨，逼使兩名血氣方剛的青年人只好躲進了學校的食堂里，諸位皆知，處于發育時期的年輕人都好勝且易沖動，剛才的較量，誰都不服誰，爭執不下，后來倆人一商量，“咱們在桌子上再打吧？”“好，我都不怕你”于是倆人就把飯廳的桌子拼了起來，中間用幾塊磚頭隔開，之后兩人就用網球拍打了起來，這一弄可不得了，開創了乒乓球運動的鼻祖。

后來旁觀者覺得蠻有意思，所以紛紛仿效，如旋風般席卷歐洲。最早叫“TABLE TENNIS”，譯成中文是“桌上網球”，日本的官方語言為“卓球”。但此前，在英語中還未出現過“PING PANG BALL”一詞，直到1900年左右，由于科學的發明，出現了賽璐咯制的球，由于拍與球撞擊發出“乒”而落臺時發出“乓”的聲音，故而又稱“乒乓球”。