洪油是在清咸豐末年，秀油制作技術傳入洪江之后，油商們在制作秀油的過程中，精心研究，從改革制作工藝入手，合理配方，將梓油、洗油按比例混合，熬煉制成一種新的油品，名叫“洪油”。

“洪油”的得名不僅因其生產和銷售地在洪江，也與其煉制后顯現出的色澤與其它桐油不同有關。洪油不是一般桐油的金黃或淺黃色，而呈現出質地濃艷的紅色，因此也稱之為“紅油”，在江浙沿海一帶，洪油被稱為“頂紅”，盛贊其為桐油中的極品。

其獨特的防水、防滲、防蛀、防海螺、苔蘚吸附的功能，使其成為涂抹木制海船底部的油灰的主要原料，出口到東南亞，甚至更遠的澳大利亞、西歐等地區。洪油遠比普通桐油卓越的防腐性能、堅韌凝著力、干燥性等特點，一直使其在市場上保持著重要的地位和桐油中極品的美譽。

洪油特性的優越，究其原因是其煉制技術與工藝的特殊與精細：要經過“籽油”制作、“洗油”制作和洪油熬煉三道工序，尤其是在煉制過程中，要將桐籽烘干粉碎成桐枯粉與普通桐油兌比混合，再進行復榨、分離，反復幾次，才能保證洪油的濃度和色澤，以及優于一般桐油的滲入木材的能力。如此繁瑣的工藝流程，在機械程度不高的民國時期，只能依靠手工藝人的經驗才能完成。

因此，洪江的洪油自始至終都只是以手工藝品的方式而存在。

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