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西漢武帝劉徹（天漢2年）公元前99年，當(dāng)時司馬遷47歲時任太史令，因給打敗仗的李陵辯解，被打入獄受宮刑。
天漢二年（前99），他的同僚李陵出征匈奴時被圍，在矢盡糧絕的情況下投降匈奴。消息傳到長安，武帝大怒。朝廷的文武百官，都大罵李陵投降可恥。司馬遷不作聲。武帝問他有什么意見，書生氣十足的司馬遷百言不諱地說：李陵轉(zhuǎn)戰(zhàn)千里，矢盡道窮，古代名將也不過如此。他雖投降，尚屬情有可原。臣以為只要他不死，他還是會效忠漢朝的。盛怒中的漢武帝聽了司馬遷這番話，認(rèn)為他是為李陵辯解，是在故意貶低當(dāng)時正在打匈奴
