計算機的原來意義是“計算器”，也就是說，人類會發明計算機，最初的目的是幫助處理復雜的數字運算。而這種人工計算器的概念，最早可以追溯到十七世紀的法國大思想家帕斯卡。帕斯卡的父親擔任稅務局長，當時的幣制不是十進制，在計算上非常麻煩。帕斯卡為了協助父親，利用齒輪原理，發明了第一臺可以執行加減運算計算器 。后來，德國數學家萊布尼茲加以改良，發明了可以做乘除運算的計算器。之后雖然在計算器的功能上多所改良與精進，但是，真正的電動計算器，卻必須等到公元1944年才制造出來。而第一部真正可以稱得上計算機的機器，則誕生于1946年的美國，毛琪利與愛克特發明的，名字叫做ENIAC，這部計算機使用真空管來處理訊號，所以體積龐大、耗電量高，而且記憶容量又非常低，但是，卻已經是人類科技的一大進展，而我們通常把這種使用真空管的計算機稱為第一代計算機。