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莫高窟，俗稱千佛洞。莫高窟一名，早在隋代洞窟中已經出現。在藏經洞出土的遺書中也有確切記載。其名稱的由來，敦煌學學者做過專門的研究，目前有三種不同的說法：
1、莫高窟修造在鳴沙山東麓的崖壁上，周圍是大沙漠，其地形比敦煌綠洲高近百米,百姓們又稱之為千佛山。古漢語中沙漠的漠與莫高窟的莫是可以通用的，所以在沙漠高處開鑿的石窟便叫漠高窟，后來演變成為莫高窟。
2、 在古代敦煌,鳴沙山又稱為漠高山。山下有漠高鄉，千佛洞在漠高山下，屬漠高鄉所管轄。因此便由漠高山、漠高鄉演變而來。
3、在大泉河谷最早開窟的是樂僔和尚。后來的弟子相繼也開鑿了石窟。但道行都莫高于此僧，難超過他；樂僔在此地首開的石窟，以后就叫莫高窟，是為了紀念樂僔開創首窟之功。
