藏族最早起源于雅魯藏布江流域中部地區(qū)的一個農(nóng)業(yè)部落。據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，早在4000多年前，藏族的祖先就在雅魯藏布江流域生息繁衍了。據(jù)漢文史籍記載，藏族屬于兩漢時西羌人的一支。

藏族的先民們像許多經(jīng)歷石器時代的先民一樣，他們先經(jīng)過群居采集、狩獵生活階段，逐步學會了飼養(yǎng)和農(nóng)耕。雅魯藏布江南岸雅隆地區(qū)的藏族先民后來又分成六部，即六牦牛部諸部落。

公元6世紀，雅隆部落首領(lǐng)做了部落聯(lián)盟的領(lǐng)袖，號稱王（藏語音“贊普”）。此時已進入奴隸制社會。據(jù)藏文史籍記載，吐蕃王室的始祖崛起于西藏山南地區(qū)的雅隆河谷。

為“六牦牛”部的首領(lǐng)，在松贊干布以前已傳20余世。當進入父系氏族社會，從最初幾代首領(lǐng)的母子連名中，還可以看到曾經(jīng)歷母系氏族階段的痕跡。