九一八事變是日本在中國東北蓄意制造并發動的一場侵華戰爭，是日本帝國主義侵華的開端。1931年9月18日夜，在日本關東軍安排下，鐵道守備隊炸毀沈陽柳條湖附近日本修筑的南滿鐵路路軌，并栽贓嫁禍于中國軍隊。日軍以此為借口，炮轟沈陽北大營，是為九一八事變。次日，日軍侵占沈陽，又陸續侵占了東北三省。1932年2月，東北全境淪陷。此后，日本在中國東北建立了偽滿洲國傀儡政權，開始了對東北人民長達14年之久的奴役和殖民統治。

九一八事變是日本帝國主義長期以來推行對華侵略擴張政策的必然的結果，也是企圖把中國變為其獨占的殖民地而采取的重要步驟。它同時標志著世界反法西斯戰爭的開始，揭開了第二次世界大戰東方戰場的序幕。九一八事件爆發后，日本與中國之間的矛盾進一步激化，而在日本國內，主戰的日本軍部地位上升，導致日本走上全面侵華的道路。