從公元前6世紀直到20世紀，西方文論大體上經歷了古希臘羅馬古典主義、中世紀神秘主義和文藝復興人文主義、17世紀新古典主義、18世紀啟蒙主義、德國古典美學的文論、馬克思主義、俄國革命民主主義、現(xiàn)代主義后現(xiàn)代主義等階段。西方文論的發(fā)展受西方哲學、美學的影響大體經歷了自然本體論、文論認識論、文論社會本體論。文論在18世紀形成了大陸理性主義和英國經驗主義的兩大文論思潮的對立。在20世紀形成了人本主義和科學主義的兩大對立的文論思潮。19世紀以前西方文論主要是社會和作品的研究，19到20世紀轉向作家、藝術家的研究，20世紀60年代以后又轉向接受者、讀者的研究。西方文論的變化發(fā)展大體呈現(xiàn)出由理性到感性、由神學理性到人文理性、由意志到直覺、由顯意識到無意識、由全方位到單個心理因素再到多元心理研究。西方文學發(fā)展形成了廣義的現(xiàn)實主義和浪漫主義兩大相輔相成的思潮。