姜堰由水而生，古時，長江、淮河、黃海三水在姜堰匯聚，故稱“三水”。又因三水匯聚，沖擊成塘，塘水多旋渦，形似人指羅紋，又名“羅塘”。北宋年間，洪水泛濫，姜仁惠、姜諤父子仗義疏財，率領民眾筑堰抗洪，保護了一方百姓生命財產，古鎮由此名為姜堰，至今流芳千年。

春秋戰國時歷屬吳、越、楚。楚時為海陽邑地，秦代屬東海郡，漢武帝元狩六年置海陵縣，唐高祖武德三年改海陵為吳陵，武德七年復稱海陵，南唐元元年年升為泰州。民國初年廢州設縣，縣治泰州。

1940年10月，泰縣抗日民主政權于海安建立。

1949年5月，泰縣人民政府駐姜堰鎮西郊。

中華人民共和國成立后，泰縣與縣級泰州市兩度分合，1962年1月復稱泰縣，縣治姜堰鎮。

1994年撤縣設市，改稱姜堰市。1996年隸屬新設立的地級泰州市。

2012年12月，經國務院和省政府批準，撤銷縣級姜堰市，設立泰州市姜堰區。