晚清，即清朝晚期（1840年至1911年）是中國近代史的開端，也是近代中國半殖民地半封建社會的形成時期。鴉片戰爭開啟中國近代，西方列強迫使清廷簽訂不平等條約，以武力獲得在華利益。公元1840年，林則徐在虎門銷煙以后，英政府以保護僑民為名，出動軍艦企圖進攻廣州，史家一般以這一事件為中國近代史的新起點。此時清王朝正值道光帝在位。戰爭伊始，道光帝認為英軍不堪一擊，但隨著戰事的發展，英軍圍困珠江口、攻占浙江定海、直逼天津大沽，使得道光帝大為震驚，忙派琦善等人與英軍談判，同時又將林則徐治罪，重新開放廣州。然而，英軍并不滿足于此，他們繼續對虎門、寧波、廈門等地進行攻擊，并于1842年攻占吳淞。至此，清政府不得不向與英國簽訂《南京條約》。此后，法國和美國也效仿英國，與中國簽訂了中法《黃埔條約》和中美《望夏條約》，中國的門戶從此被打開了。