護發素主要是由表面活性劑、輔助表面活性劑、陽離子調理劑、增脂劑、油份、螯合劑、防腐劑、色素、香精及其他活性成分組成。其中，表面活性劑主要起乳化、抗靜電、抑菌作用；輔助表面活性劑可以輔助乳化；陽離子調理劑可對頭發起到柔軟、抗靜電、保濕和調理作用；增脂劑如羊毛脂、橄欖油、硅油等在護發素中可改善頭發營養狀況，使頭發光亮，易梳理；其他活性成分維生素、水解蛋白、植物提取液賦予護發素各種功能。

護發素中的陽離子季銨鹽可以中和殘留在頭發表面帶陰離子的分子，并留下一層均勻的單分子膜，這層單分子膜會給頭發帶來柔軟、光澤、易于梳理、抗靜電的好處，并使頭發的機械損傷和化學燙、電燙、染發劑所帶來的損傷受到一定程度的修復，二合一香波因將洗發與護發一步完成，方便快捷而受到人們的喜愛，但洗發香波和護發素分開使用，護發素明顯的護發效果又受到了人們的青睞，使香波、護發素的分開使用趨勢有所回升。