元朝是中國歷史上首次由少數(shù)民族建立的大一統(tǒng)王朝,始建于1721年,統(tǒng)治者為蒙古孛兒只斤氏。元朝時(shí)期統(tǒng)一多民族國家進(jìn)一步鞏固,疆域超越歷代。元朝廢除尚書省和門下省,保留中書省與樞密院、御史臺(tái)分掌政、軍、監(jiān)察三權(quán),地方實(shí)行行省制度,開中國行省制度之先河。
1206年,成吉思汗統(tǒng)一蒙古各部,建立大蒙古國。先后攻滅西遼、西夏、花剌子模、金朝等政權(quán)。蒙哥汗去世后,引發(fā)了阿里不哥與忽必烈的汗位之爭(zhēng),促使大蒙古國分裂。1260年忽必烈即汗位,建元“中統(tǒng)”。1271年,忽必烈取《易經(jīng)》“大哉乾元”之意改國號(hào)為“大元”,次年定都大都。1279年,徹底滅亡南宋流亡政權(quán),結(jié)束了自唐末以來長(zhǎng)期的混亂局面。
之后元朝持續(xù)對(duì)外擴(kuò)張,進(jìn)攻日本、緬甸、越南、爪哇等,但均遭失敗。元朝中期皇位繼承紊亂、政變頻繁,政治始終未上正軌,而且漢化遲滯,發(fā)展不前。后期政治腐敗,權(quán)臣干政,民族矛盾與階級(jí)矛盾日益加劇,導(dǎo)致元末農(nóng)民起義。
1368年,朱元璋建立明朝,隨后北伐驅(qū)逐元廷攻占大都。此后元廷退居漠北,史稱北元。1402年,元臣鬼力赤篡奪政權(quán)建立韃靼,北元滅亡。