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老版《三國》中的曹操
京戲舞臺上，曹操的臉上常常被抹上白粉，表示此人陰險奸詐、不以真面目示人。這一傳統影響深遠，以至于人們一提起白臉，首先想到的就是曹操。這其實是一起很不幸的事，因為曹操固有其狡詐、殘暴的一面，但他的雄才大略和歷史作用卻是不能被否定的。我們不妨重新梳理關于曹操的事跡，揭開這個一代梟雄的真實面目。
任俠仗義，放浪游蕩
曹操小的時候就比較壞，這個壞，或許只是聰明小孩的機靈和調皮，但是曹操的壞沒有被父輩及時糾正，最后成了品質上的瑕疵。
《三國志》載，曹操“少機警，有權數，而任俠放蕩，不治行業。”這說明他天生就會耍小聰明，而且負氣仗義，放縱不拘，總之不愛讀書。當時的人不僅不重視他，甚至還輕視他。《世說新語·方正篇》中記載了一個叫宗世林的人，此人與曹操同時代，南陽人。曹操年輕時想跟他交朋友，可宗世林“甚薄其為人，不與之交”，看不起曹操。等到曹操成了司空，當了大官以后，他又找到這個宗世林，還要跟他交朋友，誰知道宗世林答道：“松柏之志猶存。”意思是說，你當了官我也看不起你。由此可見出身與人品對曹操造成的負面影響。
殘忍多疑，殺人如麻
直到二十歲，曹操才被任命為洛陽北部尉。在此之前，他受到了太尉橋玄等人的賞識，可謂貴人相助。在洛陽任上，他命人制造了十多根五色棒，放在縣城四門，專門用來棒殺違法犯禁之人，就算豪強也逃不過。有一次宦官蹇碩的叔父違禁夜行，也被曹操打死。
曹操的殘酷在后來終于發展為嗜殺。漢興平元年，即公元194年，曹嵩為了避難，辭官投奔兒子曹操，結果途徑徐州地界時，被太守陶謙的部將殺死，輜重財貨全部被劫。曹操聞聽后大怒，立即發兵討伐徐州，恰巧這時有數十萬流民從洛陽來到徐州避董卓之亂，不幸遇到曹操的軍隊，曹操為泄私憤，將這數十萬流民全部坑殺。后來“攻取慮、睢陵、夏丘，皆屠之，雞犬亦盡，墟邑無復行人。” 簡直視無辜百姓的生命為草芥，任意踐踏。
后來在官渡之戰大勝袁紹后，曹操也將袁紹的八萬降軍也一并坑殺，其余屬將指揮的戰役中殺人、屠城更是不可計數。
除了無辜百姓，曹操對于政敵、異己乃至身邊謀士的殺戮也很多。首先是漢獻帝的岳父董承一黨，當時曹操“挾天子以令諸侯”，董承秘密接受獻帝“衣帶詔”，欲殺曹操，后被察覺，其黨慘遭屠戮。據說連董承的女兒董貴妃，身懷六甲也未能幸免。
然后是邊讓、許攸、華佗、孔融、荀彧、崔琰、楊修等謀士，其中許攸、荀彧都是立過大功之人，華佗純屬誤殺，崔琰則是被冤死的，邊讓、孔融、楊修則多是因為恃才負氣，侮慢曹操而死。
惜才大度，世之雄主
盡管曹操殺人無數，但是還是有很多人愿意投奔他，這首先和他愛才有關。官渡之戰后，從袁紹營中搜出不少密信，多是許都軍士及官員寫給袁紹的，曹操得知后，不但沒有一一查明處死，反而將這些書信統統燒毀，他說：“當時袁紹之強，連我自己都難以自保，何況別人。”然后就像什么都沒發生一樣。
除愛才之外，曹操還精通兵法，賞罰分明，重視農業，疏通水利，抑制豪強，鼓勵教育，對于文學藝術也十分偏愛。無論是從個人魅力上，還是對北方經濟、社會發展的作用上，曹操都能吸引當時大量的英才豪俊前來投奔。
正如陳壽評價的那樣，曹操最終能夠獨攬大權，成就大業，與他善于用人，推行法治，長于謀略，不計前嫌有莫大的關系，他無愧于當時謀略最為卓越的人。
盡管世人對曹操的貶抑與對他的贊揚一樣多，但是他依然是“非常之人，超世之杰”，是千古第一梟雄。
