古代人們用常工具來測量長度，比如古埃及人使用繩子丈量土地。有人想出可用身體一部分做測量工具，如張開大拇指和中指兩端距離稱作1柞，成人兩臂左右平伸時兩手之間的距離稱為1度，在我國古代丈量土地的時候，也經常用步數來計算。于是，出現了用木板、骨片、竹片及金屬板等制成的固定尺，就是尺子的雛形。

我國古代帶有刻度的尺子叫“矩”，相傳矩（尺子）上所劃分的格，是魯班所創，魯班的另一發明是能正確畫出直角的三角板，也被稱為班尺，它能告知工匠哪些尺寸是不規貝lJ的。孟子說“公輸子之巧，不以規矩，不能成方圓。”魯班對統一尺寸標準做出了巨大貢獻。

我國古代不同時期，一尺長短都不同。最短的是商代，一尺等于今天的16.95厘米，也就是大約17厘米，最長的在宋元時期，一尺等于今天的31.68厘米，大約32厘米。英國政府以女工的腳作為標準，把它的長度定為一“尺”，再按這個標準單位制作一定長度的木條或者金屬條，作為大家通用的度量工具。所以，直到今天，英語中的“尺”還是“腳”的意思。