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317年，司馬睿建立東晉，疆域大體上局限于淮河長江流域以南。北方基本處于分裂狀態，先后出現了16個“能建邦命氏成為戰國者”的國，故將該時期泛稱為“十六國”，而與東晉合稱即所謂“東晉十六國”。這種分裂局面從東晉十六國一直持續南北朝，直到隋國滅陳國而完成統一。
過程：
1、西晉滅亡后，漢族在江東建立東晉政權。公元317年，鎮守建康（今江蘇省南京市）的晉宗室司馬睿在江南重建晉室，史稱東晉。東晉政權維持了長期的偏安統治，到420年被劉裕所建立的宋（南北朝的南朝宋）所取代，共享國103年，歷4代11帝。
2、公元316年，西晉的末代皇帝司馬鄴被俘，宣告了西晉的滅亡，但一些晉朝的舊臣并不甘心亡國的命運，仍在全國各地積極活動，準備恢復晉朝的統治。317年，瑯琊王司馬睿在南渡過江的中原氏族與江南氏族的擁護下，在建康稱帝，國號仍為晉，司馬睿是為晉元帝，因其繼西晉之后偏安于江南，故史家稱之為東晉。公元346年，東晉安西將軍桓溫伐蜀，次年3月克成都，控制漢水上游和四川盆地的成漢政權滅亡。至此，東晉統一了南方，與后趙隔秦嶺淮河對峙。
3、司馬睿在建康建立政權形式的時間實際是在公元311年，當時西晉處于崩潰邊緣，但沒有明確滅亡。東晉建立的時間一般被視為司馬睿稱帝的時間，即公元317年。公元420年，東晉滅亡。
