知了的祖先是蟬，蟬半翅目蟬科動物，生活于世界溫帶至熱帶地區。一些分布于沙漠地區的種類，當體溫過熱時，會從背板排出多余的水分，進而達到冷卻及散熱的效果。

蟬有兩對膜翅，形狀基本相同，頭部寬而短，具有明顯突出的額唇基；視力相當良好，復眼不大，位于頭部兩側且分得很開，有3個單眼。觸角短，呈剛毛狀。口器細長，口器內有食管與唾液管，屬于刺吸式。胸部則包括前胸、中胸及后胸，其中前胸和中胸較長。3個胸部都具有一對足，腿節粗壯發達（若蟲前腳用來挖掘，腿節膨大，帶刺）。蟬的腹部呈長錐形，總共有10個腹節，第9腹節成為尾節。雄蟬第1、第2腹節具發音器，第10腹節形成肛門；雌蟬第10腹節形成產卵管，且較為膨大。幼蟲生活在土中，末齡幼蟲多為棕色，與成蟲相似。螽蟬科有兩個種，俗稱為毛蟬。僅分布於澳大利亞南部，包括塔斯馬尼亞。蟬也有不同的，它們的形狀相似而顏色各異。