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曹髦是文帝的長孫，明帝的侄兒。明帝無嗣，按禮法可以讓小宗入繼大宗，這樣曹髦就可登基為帝，也可以為明帝延嗣續后。小宗入繼大宗是一項宗法制的內容。宗法制奉行嫡長子繼承制，嫡長子這一支稱為大宗,擁有無可非議的繼承權,庶子一支成為小宗,沒有繼承權。這樣問題就出現了，如果大宗絕嗣了怎么辦歷史上這樣的例子不在少數。禮法家就說了，可以讓小宗過繼給大宗,尊大宗的父母為父母，成為大宗的后嗣。自己養了多少年的兒子應要過繼給別人，還要“拋父棄母”，這種掠奪式的繼承原則簡直有些殘酷。因此曹髦叫高貴鄉公。
