主人公詹姆斯·卡茲本是北達科他州的一個貧窮農家子弟，自幼夢想做個出人頭地的大人物。經過一番努力，他終于步步高升，并更名為杰伊·蓋茨比。他在一個軍訓營里任中尉時，愛上了南方的大家閨秀黛茜·費。可當他戴著軍功勛章在戰爭結束后從海外歸來時，黛茜已嫁給了一位來自芝加哥的體格健壯且極為富有但舉止粗魯的紈绔子弟湯姆·布坎農。沉醉于愛情夢幻中的蓋茨比艱苦創業，由一個貧窮的軍官奮斗成為百萬富翁。他在長島西端買下了一幢豪華別墅，與住在東端的布坎農夫婦隔海灣相望。他唯一的愿望是希望看到分別了五年的情人黛茜，當他們重逢時，蓋茨比以為時光可以倒流，重溫舊夢。但他發現黛茜遠不像他夢想的人，可是這種醒悟還沒多久，黛茜開車碾死了丈夫的情婦，湯姆嫁禍于蓋茨比，蓋茨比終于被害，黛茜沒來送葬。敘述者尼克由此看透了上層社會有錢人的冷酷殘忍和居心險惡，離開紐約，回到了中西部的故鄉。