據《呂氏春秋·季冬記》記載，古人在新年的前一天用擊鼓的方法來驅逐“疫疬之鬼”，這就是“除夕”節令的由來。據稱，最早提及“除夕”這一名稱的，是西晉周處撰著的《風土記》等史籍。

除夕是指農歷每年末最后一天的晚上，即大年初一前夜。因常在夏歷臘月二十九或三十日，故又稱該日為年三十，是中國傳統節日中最重要的節日之一。

古代中國民間傳說中，除夕夜有一只一角四足，形貌猙獰，生性兇殘的惡獸-夕，因冬季大雪覆蓋而短缺了食物常到附近的村莊里去找吃的，因其身體非常龐大、脾氣暴躁、兇猛異常，給村民帶來了很大的災難。

人們都知道了驅趕“夕”獸的辦法，紛紛去拜年，也就是現在的“拜年”。把年的圖帖在門口或窗前，也就是年畫。年除掉夕的這一天叫做除夕。

年的最后一天叫“歲除”，那天晚上叫“除夕”。除夕人們往往通宵不眠，叫守歲。除夕這一天，家里家外不但要打掃得干干凈凈，還要貼門神、貼春聯、貼年畫、掛門籠。