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漢朝初期，陳平因功多計廣任右丞相，周勃以戰功卓著任左丞相，后來在誅殺呂后諸王中周勃居功置偉，威望超過陳平。陳平自感繼續擔任右丞相將很困難，于是把右丞相位子讓給了周勃。有一次，周勃輔佐上臺的漢文帝問朝中每日錢糧進出有多少，周勃無言以對，而一旁的陳平卻應對自如。周勃自感治國不如陳平，于是自愿換陳平當右丞相。他們兩個共同演出了一場知難而退的歷史大劇，而正是由于他們敢于知難而退，為漢朝開創了“文景之治”的盛世。
《左傳·宣公十二年》中論述道：“見可而進，知難而退，軍之善政也。”大意是說行軍打仗，宜進則進，遇難而退，惟此方能立于不敗之地。
