指鹿為馬的主人公是秦二世時期的趙高，“指鹿為馬”的意思是趙高指著鹿，卻故意說是馬，比喻故意顛倒黑白，混淆是非。

故事發生在秦二世時期，趙高當上丞相，朝中大小事他都要說了算，儼然成為胡亥之上的太上皇。某天趙高在朝堂上命人牽來一頭鹿獻給胡亥，然后卻說自己進獻一馬供陛下賞玩。眾人看到眼前的動物，自然知道它究竟是鹿還是馬，但胡亥表示這明明是鹿不是馬。于是趙高不開心了，板著臉問其他大臣這究竟是鹿還是馬，周圍的因為迫于趙高的淫威，要么默不作聲，要么慌忙說是馬。

胡亥一看情況不對，以為是自己看錯了沖撞神靈了，找太卜算卦，結果太卜告訴他應該祭司、齋戒沐浴，胡亥相信了，然后在趙高的安排下到上林苑游獵去了。胡亥剛走，趙高具將那些說是鹿的人正法了。

趙高屢進讒言、濫殺無辜，致使秦朝損失大批文臣武將，加速了秦朝的滅亡。最后趙高被宦官砍死，并且被夷其三族，包括趙高的父族、母族、妻族。